Каждый год с наступлением рождественской поры древнейший замок Британии преобразовывался до неузнаваемости. В зимнем Хогвартсе подготовка к праздникам всегда начиналась заранее — еще с начала декабря стены обросли венками и гирляндами из остролиста, гвоздями омелы и лентами из зеленой шотландтки, а древние гобелены тихо напевали рождественские мотивы и уже не казались такими грозными. Пушистый снег не заставил себя ждать, и вскоре замок укрыло нежное, белоснежное одеяло. Эльфы заботливо затопили в каминах, и теперь дымоходы создавали прозрачный облачка, которые придавали замку еще более таинственную атмосферу. Впрочем, студенты совсем не горели желанием отсиживаться в четырех, пусть и искусно украшенных стенах, и все, как один, только и выжидали выходных, когда можно будет прогуляться по уютным улочкам единственной в стране деревушки, где не встретить ни одного маггла.

Покрепче ухватившись за руку своего спутника, Флэр в очередной раз попыталась сохранить равновесие — скользкие дорожки все норовили свалить ее на землю. Благо, кажется, Регулусу погодные ловушки были нипочем, ведь он гордо вышагивал не придавая ни малейшего значения неважным пустякам. В этом был весь он — с завидным достоинством умел нести себя в каких угодно обстоятельствах, пусть иногда было даже весело немножко оплошать. Тайком Флэр наблюдала за тем, как снежинки таяли на кудрях, которые совсем непривычно выбивались из-под шапки, ведь Регулус привык быть идеальным во всем.

Над улочками разносились отдаленные, подбадривающие нотки рождественских песен, и Флэр невольно начала тихо напевать знакомые мотивы себе под нос. Рассеяно выудила темно-вишневую конфетку из коробочки в кармане — какой ужас, ушная сера — недовольно поморщилась и спросила:

— Так куда ты хотел? — она прищурилась от надоедливых белоснежных хлопьев, которые то и дело налипали на веки. — Может, сначала заглянем в "Три метлы"? Я очень замерзла, если честно.

Девушка поплотнее натянула на холодные ладони кожаные перчатки, которые совсем не спасали от зимних, шотландских морозов, и парочка направилась вдоль запруженной волшебниками улицы к гостеприимной вывеске, что служила презентабельным изголовьем излюбленного всеми учениками Хогвартса места. Внутри царила по-сказочному праздничная атмосфера — давнишние друзья всегда заглядывали сюда в рождественскую пору, чтобы повидаться и вспомнить былые времена; взволнованные родители торопились прикупить щедрые подарки для своих деток и останавливались здесь, чтобы перевести дух и опрокинуть пинту сливочного пива либо чего покрепче; а юные, беззаботные студенты сполна наслаждались последними предканикульными деньками — яблоку негде упасть. Учебные дни остались позади, а на следующие пару недель все, что их ждало: рождественский пир, праздники в кругу семьи и множество подарков от близких

Флэр окинула быстрым взглядом оживленное помещение, и, заприметив небольшой столик в дальнем углу, а между тем парочку знакомых лиц, взяла Регулуса за руку:

— Вон там, — кивнула девушка, когда в комнату ворвался очередной поток леденящего воздуха вместе с новыми посетителями.

В своей беззаботности она бы не оглянулась — что ей до всех тех незнакомцев? Однако звонкое "Миссис Эббот" за спиной вынудило моментально приникнуть и опустить голову. Не то, чтобы почитаемая матушка навевала на нее ужас, но своим безукоризненно молчаливым взглядом эта женщина была способна подпортить даже самый прекрасный день. Флэр совсем не знала, что миссис Эббот собиралась почтить своим присутствием деревушку в эти выходные. Тем временем девушка заметила несомненный повод для беспокойства в противоположном углу — знакомая ей парочка увлеченно болтала о чем-то своем, совсем не обратив внимание на новоприбывших. Какое же неподходящее время они выбрали для посиделок — поежилась Флэр. Не приведи Мерлин, матушка заметит Лео в компании незнакомки.

— Не смей с ней здороваться, — она строго одернула своего спутника, немного пригнувшись, будто так можно было избежать неминуемой встречи. — Прикрой меня, — совсем тихо добавила и потянула его за собой вглубь помещения.

Моментально вспомнила — Регулус ведь вовсе ничего не знал. Она так и не рассказала ему, что жарким летним днем, несколькими месяцами ранее ее матушка и уважаемый мистер Треверс объявили, что твердо намерены связать свои семьи. Конечно, ничего формального подписано еще не было, ни пергамента с условленной договоренностью, ни мокрой печати. Вначале года Флэр думала, что должна все рассказать, а потом, с каждым новым днем, мысль о том, что эта новость, возможно, даже необязательна к объявлению, посещала ее все чаще. Теперь пришлось об этом пожалеть.

Лео обещал во всем разобраться, а Флэр поспешно решила, что снова ей не придется заниматься этим непосредственно. Она с надеждой посмотрела на парочку, к которой они украдкой, лавируя между столиками, подобрались, скрестив пальцы на удачу. В конце концов Регулус точно поймет ситуацию, тем более, что он отлично знает о ее матери.

Ей бы стоило поздороваться, но Флэр совсем уж позабыла драгоценнейшие правила приличия, когда внезапно, словно из-под земли выросла, наклонилась к Лео и прошептала:

— Моя матушка здесь, — этого было достаточно, ведь он точно знал, какими плачевными последствиями чреваты подобные неожиданные и не слишком приятные встречи. С Лео они до сих пор обходились только дежурными, поверхностными разговорами и точно не были друзьями, как, например, с Регулусом.

― Черт, ― тихо прошептал Треверс, тоже обойдя стороной все официальные приветствия. ― Марлин, нам пора, ― он подорвался будто совсем не наслаждался очаровательным моментом со своей спутницей всего несколько минут назад. Скорее всего это была та самая его подруга, о которой он говорил, с кем же еще можно проводить время в Хогсмиде? Флэр невольно тайком посмотрела на Регулуса, который, как обычно, держал лицо, но она была уверена, что шестеренки в его голове работали во всю. ― Флэр, поговорим в другой раз, хорошо?

Ей оставалось только кивнуть, потому что Лео уже пробирался сквозь толпу, таща за собой Марлин. Так же как сама Флэр, скрывая лицо от непрошенного взгляда миссис Эббот. Последнюю, к счастью, увлекли беседой за прилавком и, видимо у нее еще не было времени рассмотреться. Выдохнув, Флэр упала в кресло, которое освободил Лео. Совсем не так она представляла себе этот день. Впрочем, это просто забывчивость и ничего больше, тогда почему изнутри ее уже начала захлестывать такое знакомое чувство вины?

― Наверное, я должна тебе все это объяснить, ― Флэр неуверенно подняла глаза вверх. Последнее, что она хотела, ― это чтобы Регулус узнал правду, особенно вот так, что было странно, ведь они были просто друзьями.