Джоэлль Николс всегда любила страну, в которой родилась. Спокойная и величественная Канада казалась ей огромным бесценным подарком: кленовый сироп, девственно-чистые леса и озера, уникальная культура, добрые, вежливые люди… Она не променяла бы ее ни на чопорную Англию, ни на шумные и бестолковые США, ни даже на Францию со всей ее романтикой. Канада была не просто родиной, а важной частью ее самой, и без этой части она ни в чем не видела смысла.
   Но все изменилось, когда Джоэлль узнала, что она больна. И диагноз ей — дистимия.
   Это случилось год назад. После очередной семейной ссоры ее мама ушла из дома и никогда не возвращалась. Отец же стал проводить на работе еще больше времени, и с единственной дочерью практически не разговаривал. Проходили дни, недели, месяцы, и Джоэлль чувствовала себя все хуже. Она буквально тонула в своем отчаянии, не хотела жить дальше. У нее пропал аппетит, а по ночам она была не в силах заснуть и лихорадочно придумывала новые способы, как покончить со всем раз и навсегда. Ей опротивела Канада, которую она любила всем сердцем. Ей опротивел весь мир. Джоэлль была твердо уверена, что никому не нужна: что ж, значит, и ей никто не нужен.
   А ведь она была отличницей в школе и одной из самых красивых, популярных девочек. У нее было светлое и чудесное будущее, невероятные перспективы. Даже в этом маленьком городишке можно стать кем-то значимым. Или она могла бы отправиться за границу, чтобы узнать много новых и интересных вещей. Впереди ее ждала целая жизнь — яркая, стремительная, ошеломляющая. Джоэлль так отчаянно хотела к ней, тянула руки… Но пришла депрессия и приковала ее к постели. Все окрасилось в безрадостный серый цвет. Больше Джоэлль ни о чем не мечтала.
   В университете у нее нет друзей. Только несколько приятелей, и когда-то она была душой этой компании. Веселая и улыбчивая, она много шутила и смеялась так заразительно, что хохотали все вокруг. Но теперь от этой девушки осталась лишь оболочка. Нет, Джоэлль не плачет, не устраивает истерики: благодаря новым лекарствам «Кой-Тек» ей уже не так грустно, как раньше. Но и счастливой ее тоже нельзя назвать. Джоэлль пленила чудовищная апатия, и из ее цепких лап слишком трудно вырваться.
Она не чувствует печали. Не чувствует радости. Ей не хорошо, но и не плохо.
   Ей — никак.

   Джоэлль почти не заметила, как унылое утро медленно перешло в такой же унылый день.
   Время ланча. Она вместе со своей компанией, как обычно, поднимается на крышу. Им нравится обедать здесь и любоваться раскинувшимся внизу пейзажем. Отсюда видно и так называемое дерево признаний, прекрасный старый клен. Студенты загадывают желания, мечтая о любви такого же насыщенного красного цвета, как листья над их головами. И те, кто нашел себе пару, с восторгом утверждают, что дерево действительно волшебное. Хотя Джоэлль эти глупые разговоры только раздражают. Она не верит в магию. Она вообще ни во что не верит, и это ее вполне устраивает.
   — Кто это? — вдруг спрашивает Аманда, уставившись на парня, что пришел сюда раньше них. Ее глаза злобно прищурились. — И что он делает на нашей крыше?
   — Это новенький, перевелся к нам из колледжа. Его зовут… Лесли Досс, — вспоминает Кевин. — Джо, он ходит с тобой на математику, не так ли?
   Джоэлль пожимает плечами, вяло ковыряя вилкой овощи. Их голоса доносятся до нее как будто издалека. Она размышляет, когда они наконец найдут ей достойную замену и бросят ее, оставив в полном одиночестве. Ведь они друзья не ее, а той Джоэлль Николс, которая была прежде — громкоголосой, жизнерадостной, смешливой… Наверное, они скучают по ней, с той девушкой гораздо интереснее, чем с этой.
   Но та Джоэлль умерла. Они не увидят ее снова.
   — Господи, какие у него безумные глаза, — пискнула Шэрон. — Он меня пугает.
   — Он похож на психа, — Аманда хихикает, даже не стараясь понизить голос.
   — Он смотрит на нас. На нас… или на Джоэлль? — подает голос Зак.
   — На Джоэлль, — заявляет Кевин, доедая свое яблоко. — Ахах, Джо, а ты понравилась этому странному новенькому!
   Что? Она неохотно поднимает голову и тут же встречается с ним взглядом. Лесли Досс. Да, она знает его. Он симпатичный
парень, но тихий. Ходит на все пары, но его почти не замечают, впрочем, как и ее. А сейчас он глядит прямо на нее, и глаза у него вправду какие-то безумные, изучающие. Однако Джоэлль не страшно: она просто не понимает, чем привлекла его внимание.
   Джоэлль привыкла думать, что она ничтожество.
   Но он выделяет ее, смотрит только на нее, и это сбивает с толку.
   — Не гуляй в парке поздним вечером: этот ненормальный на тебя нападет и изнасилует, — Аманда толкает Джоэлль локтем в бок, и все четверо громко хохочут.
   — Перестаньте! — не выдержала Джо. — Вы с ним даже ни разу не разговаривали! Нельзя говорить так о человеке, которого не знаете.
   — О, неужто наша Джоэлль влюбиилась… — ухмыляется Аманда.
   — Он просто смотрит, это не запрещено! — Джоэлль злится. Она ненавидела, когда ее называли странной или чокнутой, и ей не хочется, чтобы Лесли испытывал такие же чувства. Ее приятели любят грубо пошутить, но не она. Лесли не заслуживает такого отношения к себе. Черт возьми, никто не заслуживает!
   — Оставьте его в покое.
   Юноши хмыкают, девушки закатывают глаза. Но, как ни странно, подчиняются.
   — Нам пора: у нас физика через пять минут, — говорит Шэрон и первая уходит.
   — Целуйся со своим Лесли сколько влезет, — подмигивает ей Аманда и уходит за подругой. Зак и Кевин берут свои рюкзаки и тоже покидают крышу.
   Джоэлль и Лесли остаются одни.
   Сначала она хочет уйти вслед за своими однокурсниками, но потом понимает, что ей стыдно за них. Как она вообще могла подружиться с этими неприятными людьми? Но они популярны, и она сама была такой. А популярные ребята держатся вместе.
   Джоэлль подходит к Лесли и, моргнув, неловко начинает разговор:
   — Прости, пожалуйста. Вот придурки. Мне жаль, что они говорили о тебе такой бред. Я… я правда так не считаю. Думаю, ты хороший парень, — она слабо улыбается. — В общем… извини за беспокойство.
   Она не знает, что еще сказать. Наверно, стоит развернуться и уйти, так как Лесли упрямо молчит. На миг в ее голову приходит чудная мысль, что они похожи. Но она сразу отмахивается от нее, с досадой и разочарованием. Он совсем не выглядит ни расстроенным, ни оскорбленным. В его глазах она может прочесть нечто такое, чего нет в ее и никогда не будет. Он будто существует в своем маленьком, отдельном мирке, где его не могут достать насмешки глупых студентов. В отличие от нее, ему плевать.
   Джоэлль — сломанная. Как израненная птица, разучившаяся летать, или кукла, которую оставили в темном углу и забыли починить. Но Лесли, даже если он был сломан тысячу раз, почему-то удается выглядеть абсолютно целым, неповрежденным. И это, конечно, притягивает Джоэлль. Сумеет ли он ее так же исправить, подлатать, улучшить? Впустит ли в свой мир?..
   Даже себе она не может признаться, как сильно этого хочет.[icon]https://i.ibb.co/ZV2yRsC/image.png[/icon][sign] [/sign][nick]Joelle Nichols[/nick][status]ривер[/status]