Ранним утром на рабочий стол Майи попал лист пергамента с ярко-красной печатью Аврората в нижнем левом углу. Он, как и многие листы на ее столе, появился будто из ниоткуда, как по, кхм, волшебству. Все ее официальные задания появлялись именно так: она отворачивалась на секунду, чтобы поправить книгу на полке или посмотреть в карманное зеркальце, а когда возвращалась к документам — вдруг обнаруживала на столе пергамент, обещающий ей день «в поле».

Большинство медиумов не слишком любили эти самые «официальные задания», поступающие от других отделов Министерства. Они отвлекали от исследований и заставляли выходить из теплого родного Отдела в суровый холодный внешний мир. Майю официальные задания будоражили. Напоминая ей о коротком, сложном, но счастливом промежутке ее жизни, когда только и приходилось, что ходить по старым домам, чердакам и подвалам, эти задания за стенами Министерства заставляли ее проветриться и снова возвращали ее туда, где восемнадцатилетняя она боролась за место в безжалостном мире магического бизнеса. Боролась и проиграла.

Лист, попавший на ее стол теперь, мало чем отличался от сотен других, отправляющих ее на, порой, весьма неожиданные задания. Лишь в самом низу была надпись, впопыхах добавленная к инструкции по поиску адреса. «Следуй за белым кроликом». Была ли это шутка волшебника, составившего документ, или инструкция к действию, Майя не знала, но в двенадцать тридцать после полудня оказалась в маггловском Бромли.

Она могла бы долго бродить по району в поисках адреса, который по какой-то причине не мог указать ей ни один из жильцов, не заметь она небольшую кофейню под названием «Белый кролик». Владелец, в котором она не почувствовала ни толики магии, сделал ей крепкий эспрессо и, вторя пергаменту с ее заданием, пожаловался на подозрительные звуки со своего чердака.

— Полиция ничего не может сделать, — возмущался он, — они заявляют, что на чердаке пусто! Моя соседка, миссис Филдинг, который день приходит сюда не выспавшейся! Мы постоянно слышим топот и завывания! Я донесу эту проблему до мэра! Я слышал, что это может быть мафия… Возможно, полицейские просто покрывают наркокартель!

Майя улыбалась и кивала во всех положенных местах, фыркая себе под нос, пока владелец кофейни не видел. Миссис Филдинг, сидевшая с книгой в углу в мантии, напоминающей маггловский плащ, делала вид, что не она отправила в Аврорат свои подозрения о наличии в здании привидения. Когда Майя выходила из кофейни, она коротко кивнула ей, и Майя кивнула ей в ответ.

Забираться на чердак ей не пришлось. Узкая розовая дверь рядом с кофейней привела ее к крутой лестнице и на лестничную площадку с пятью дверями. Четыре из них должны были находиться там, где находились, а четвертая, темно-синяя дверь без номера, была скрыта от глаз магглов толстой сетью заклинаний.

Майя остановилась у двери на долю секунды, размышляя о целесообразности своего присутствия в этом доме. Все внутри вскипело от адреналина и едва заметного чувства страха: что бы ни ожидало ее за дверью, там, вероятно, находилось еще и очень недовольное привидение или что-то похуже. Следовало быть готовой к чему угодно, в том числе к внезапному бою.

Майя достала палочку из кармана мантии и сделала шаг к двери. Она постучала. Вой за дверью усилился.

Она ведь могла многого достичь в жизни, выбери другую профессию. Ну и что, что со способностями медиума, наверняка, они пригодились бы в другой сфере. Можно было бы стать колдомедиком, тогда общаться приходилось бы с недовольными, несчастными живыми пациентами. Или аврором, тогда надо было бы соблюдать кучу правил и постоянно ловить преступников. Или можно было бы стать обычным министерским клерком, или отправиться в подмастерья к какому-нибудь зельевару, или продавать метлы, в конце концов…

Можно было бы заниматься чем угодно и не находиться сейчас возле квартиры над Белым кроликом, не слушать завываний призрака? привидения? живого человека, привязанного Инкарцеро к ближайшей батарее? Завывания, пусть с точки зрения мелодичности и смысловой нагрузки в целом ее не смущали, явно имели магические свойства, моментально лишавшие слушателей терпения и вызывавшие головную боль за какие-то доли секунды. Майя, пусть и моментально пожалела о своем выборе профессии, когда дверь чуть приоткрылась, дав ей возможность услышать вой напрямую, профессионально рассудила, что кто бы ни был его источником, явно нуждался в помощи. Или упокоении.

— Майя Полперро, Министерство Магии, — представилась она девушке, едва заметив в руке у той палочку через узкую дверную щель. Девушка не выглядела как злостный нарушитель, скорее казалась уставшей и измученной. Ее громкий посетитель явно вымотал ей все нервы. — Откройте дверь, я здесь, чтобы помочь.

Вой усилился, будто незримый гость незнакомки услышал Майю и захотел еще яснее сообщить ей о своем присутствии. Яснее было некуда. Упоминание бутылки рома и жалобы на цингу все активнее намекали — дело ее профиля: в Лондоне 1977ого года едва ли можно было найти настоящего пирата. Вопрос того, как именно привидение (если, конечно, она не ошиблась, и это было именно оно, а не детский аниматор, неудачно решивший остаться у заказчицы на огонек) попало в Бромли оставался открытым.

— Спокойствие, — жестко сказала Майя. — Я профессионал. Пустите меня и расскажите, что произошло, я постараюсь вам помочь!

Ждать, пока девушка все-таки откроет дверь, казалось невозможно долгим под ритмичные «йо-хо-хо» от их, теперь уже общей, проблемы. Майя оперлась плечом на дверь и махнула палочкой в сторону дверной цепочки, прошептав «Алохомора». То ли девушка именно в эту секунду решила снять цепочку сама, то ли старинное заклинание контекстуально, по намерению заклинателя, было способно адаптировать свое действие под более современные версии замков, но Майя попала внутрь.

Потеряв равновесие, она едва не упала, когда дверь внезапно открылась, и она оказалась внутри небольшой квартиры и смогла получше разглядеть и привидение (уже точно привидение), и девушку, которая, видимо, от этого привидения изрядно настрадалась. Старый морячок продолжил свои завывания, изредка поглядывая на своих слушательниц. Майя, поймав наконец равновесие, захлопнула за собой дверь.

— Тихо! — прикрикнула она на призрака. Тот подозрительно послушно замолчал, а через секунду и вовсе испарился. Майя удивленно посмотрела на место в углу, где он был буквально секунду назад. — Куда?... Так, ладно, разберемся.

Она медленно обошла комнату, не сводя глаз с хозяйки (хозяйки ли?) квартиры и не убирая палочку.

— Что здесь происходит? — строго спросила она, указывая палочкой на место, где еще совсем недавно находился воющий призрак. Он, будто поняв, что речь о нем, не показался вновь, но снова начал тихонько выть старую моряцкую песню. Звук шел со стороны небольшого столика в углу комнаты.