Стрелки часов медленно подползали к полуночи, и Лютный переулок затих. Здесь всегда было тихо, но в тенях тишина была другой. Складывалась она из многих частей. Будь сегодня ветер, он бы покачал скрипучие вывески на улице и унес бы тишину дальше по дороге. Соберись в пабе толпа, они заполнили бы молчание разговорами, смехом, звоном кружек и гомоном, привычным для заведений в вечерний час. Играй здесь бы музыка, ее мелодия бы оставила легкую росу на окнах изнутри, но музыки тоже не было, и в воздухе висела тишина.

В пабе у края стойки сидели, сгорбившись, двое мужчин. Они пили, избегая серьезных разговоров и обсуждения тревожных новостей. Этим они добавляли немного угрюмого молчания к общей тишине. Третий мужчина стоял за стойкой и протирал бокал, не потому что тот был грязным, а просто чтобы занять руки.

Последнюю тишину ощутить было не так легко. Пожалуй, пришлось бы прождать около часа, чтобы почувствовать ее в деревянном полу под ногами и грубых бочонках позади стойки бара. Тишина таилась в черноте каменного очага, еще хранящего тепло угасшего огня. Она пряталась в медленном движении белой льняной салфетки в руках человека, натиравшего красное дерево стойки, и без того сияющее в свете лампы.

У человека за стойкой были широкие плечи и неровным шрам. Он тянулся от кончика челюсти под воротник, заметный даже сквозь растительность на лице. Его темные глаза смотрели куда-то вдаль, а в движениях сквозила та уверенная легкость, которая приходит лишь со временем. Паб принадлежал ему, и последняя тишина тоже. Закономерно, что она поглощала в себя остальные, хотя их время от времени нарушали: скрип двери, отдаленный крик снаружи, шепот за стойкой и неспокойные движения немногих посетителей.

Время застыло здесь, словно в ожидании чего-то. Но Пол не боялся зловещего предзнаменования, более того он его ждал. Низкие потолочные балки не давили на него, покореженные стены не раздражали. В их неровности было что-то родное и знакомое. Пол привык к этому месту почти как к родному дому, пусть оно скорее сошло с дней прошлого века, чем этого. Но он называл это “хорошим винтажем”, остальных не привлекал толстый слой пыли на верхних полках или потертые края кресел, но Пол находил в этом свое очарование.

Но несмотря на интерьер, который почти не изменился за последние годы, это место было ему дорого совсем по другим причинам. В углу сидел Мадс, в его волосах появилась первая седина, и смеялся он, будто скрипели несмазанные петли двери на склад, а рядом ― Тарн, с острыми чертами лица и настороженным взглядом, он работал в Отделе магического правопорядка, пока его состояние не признали непригодным для службы. Полу эта история была до боли знакома, но теперь смысла проводить часы думая об этом не было. Даже если что-то для него изменится, он не вернется к прошлому.

Как никогда раньше он был близок к прорыву. Всегда не хватало того самого последнего шага, решающего. Пол часто отчаивался, потому что работа с Дамоклом не шла так, как ему бы того хотелось. Будь он один, он бы уже давно все бросил и опустил руки, но у него были те, кто смотрел на него с надеждой. Теперь когда лидерство оказалось в его руках, он не мог себе позволить отступить и дать слабину.

― Как насчет Хэлуорта, Тарн? ― старший мужчина повысил голос от напряжения. Они были такими разными, но борьба за одно держала их вместе. Очень легко смириться с маленькими разногласиями, если от этого зависит твоя жизнь. ― Кто пишет драккловы послания на стенах кровью?

― Они нагнетают, ― вмешался Пол, потому что знал, что Мадса часто заносит. Он думает до того, как что-то сказать, а после остаются только последствия. ― Но мы не будем вестись на провокации. Я остаюсь стоять на своем: никто из нас не вступал в открытую конфронтацию с Фенриром, поэтому мы не враги, пока не доказано обратное.

― Пол, драккл, ― он поднял указательны палец к губам. Мадсу стоило успокоиться, хоть он был отчасти прав.

Пол никогда не хотел вступить в открытую войну. Более того, Фенриру он прощал все до определенного момента, даже то, как он испортил его собственную жизнь. Пока границы не были очерчены и официальные манифесты заявлены, он не собирался ни перед кем признавать, что действует против Фенрира, своего практически наставника.

Мадс и Тарн были отличными ребятами, и Пол их ценил. Но им, как многим, не хватало, толики дипломатии перемеженной хитростью. Прошло уже два года с тех пор их дороги с Фенриром разошлись, пусть последний пытался убедить Пола в обратном, но с каждым днем он только убеждался, что сделал правильный выбор. Тем более, были те, кто его поддерживал.

Если бы у Пола не было запасного плана, он бы не чувствовал себя настолько уверено. Но годы спустя было приятно снова оказаться при делах, снова нести ответственность. Она не была для него неподъемным грузом, а просто еще одной задачкой, которую надо было решить. И справлялся он довольно неплохо. Ему удавалось до сих пор прятать Белби и то, над чем он работает. Фенрир оставался просто в прошлом и на публику они не вели ожесточенную борьбу. Те, кто доверялся ему, до сих пор жили в относительной безопасности. Министерство еще не ввело свои худшие законы. Самое ценное, у него были особые глаза, которые видели в самое сердце планов Фенрира. Пол бы непременно знал, если бы ему или кому-то из его людей угрожала опасность.

Дверь скрипнула. В такой поздний час посетители скорее исключение, но Пол не увидел никого знакомого. Остальные тоже насторожились и подняли глаза. Дотлевающий огонь в камине будто на мгновенье вспыхнул. На пороге стояла фигура, очертаниями сливаясь с холодным туманом снаружи, тонкая и хрупкая. Чужая в этом грубом месте жестких линий и контрастов.

Пол замер, пока сам себя не одернул, взявшись снова протирать чистый бокал. Ее плащ ― темный, но слишком чистый, слишком дорогой. Волосы ниспадали мягкими волнами, переливаясь в приглушенном свете как шелк. Кожа бледная, то ли от страха, то ли от холода. В принадлежности не к этому миру ее выдавало много. Когда-то это тоже был мир Пола, где он мог построить будущее, например, с такой девушкой, но не сейчас.

Ее возраст тоже предавал ее ― на глаз, возможно, стены школы она покинула даже не так давно. Пол напрягся, потому что подобные посетители в этом месте были скорее исключением из правил. Чувствительное обоняние оборотня тоже говорило, что она другая. Ноздри вздрогнули: от нее пахло странно ― чем-то нездешним, как разбитым флаконом любовного зелья.

Пол намеренно отошел от друзей, которые обескураженно покосились на него. Они наверняка пришли к тому же заключению, что и он сам, но нельзя принимать какое-либо решение раньше времени. Поэтому он легко кивнул незнакомке, хотя ее взгляд все равно был устремлен на него. Пронзительный, точно пытался заглянуть вглубь.

― Мисс, ― он попытался приободряюще улыбнуться, ведь ему хорошо удавалось нравиться людям. Он легко втирался в доверие и находил общий язык. ― Вы кого-то здесь ищете? Час довольно поздний, а… не поймите меня неправильно, но мы нечасто видим юных леди, как вы, в этом месте, ― Пол снисходительно пожал плечами. Она была напряжена, а он просто пытался разрядить обстановку. ― Не то чтобы я не был рад.

Посетители паба редко менялись, и большинство из них Пол знал в лицо. За годы проведенные с Фенриром он успел познакомиться со многими оборотнями, которые обитали в Британии. Многие из них теперь считались его врагами, хоть он сам умышленно не использовал это слово на публику. Но были те, кто не выбрал путь жестокости. Именно они часто сюда заглядывали, но среди них не было никого похожего на новоприбывшую посетительницу.

Даже случайные гости не имели с ней ничего общего. Это место не принадлежало к тому, что называли “высоким классом”, совсем наоборот. Девушка же создавала полностью противоположное впечатление. Ее взгляд выдавал страх, что было совсем неудивительно, но внешний вид и то, как она себя несла, говорили об обратном ― уверенности. Ее пальцы еле заметно подрагивали, Полу легко было это заметить из расстояния вытянутой руки.

― Кого вы ищите, мисс? ― он слегка прищурился, потому что сомневался, что кто-то, с кем она могла бы общаться, был частым посетителем паба. Она шла вразрез со всем окружающим, но в то же время в ней было что-то, что делало ее неимоверно привлекательной, от нее невозможно было оторвать взгляд, как бы глупо это не звучало.

Пол осознал это, когда осмотрелся вокруг ― его друзья и несколько посетителей, как один, смотрели на незнакомку. Он сам, пусть разговаривал с ней, не заметил, как прошли минуты, когда он буквально не отрывал от нее взгляд. Это случилось с остальными, только он был первым, кто обратил на это внимание. Не странно, что она нервничала.

― Пожалуйста, присаживайтесь, ― он поспешно кивнул на свободное место за барной стойкой, тем самым немного разрядив напряжение. Остальные моментально оторвали взгляды, появилось движение, и все облегченно выдохнули. ― Постараюсь вам помочь, как зовут вашего друга?

Его глаза на мгновенье пересеклись с друзьями, и Пол снисходительно пожал плечами. Он понял свою ошибку с самого начала ― не стоило относиться к девушке настолько осуждающе. То, что она явно не принадлежала к привычному контингенту паба, ничего не значило. Впрочем, большую роль сыграло то, что ему была приятна ее компания.

Не было смысла скрывать очевидное, а Пол слепым не был ― она была невероятно красива. Без сомнения слишком дорогая и изысканная, одежда подчеркивала ее фигуру, волосы ниспадали на плечи и спину позолоченными колосьями, движения, несмотря на волнение, были плавными и завораживали, аромат ее духов, легкий и обволакивающий, словно манил к себе. Полу бы очень хотелось, чтобы подобные посетители бывали у него почаще, ведь было вполне очевидно, что незнакомка была безобидной. Он убедил себя в этом за считанные секунды.

― Хотите что-то выпить? ― предложил он, занимая свое место за стойкой.

Все вокруг вернулись к своим разговорам, чему он был очень рад. От лишнего внимания девушке явно было не по себе. Тем более было заметно, что это был ее первый раз в подобном месте. Ночь обещала быть скучной, если не учитывать постоянно нависающей над ними угрозы, поэтому про себя Пол даже обрадовался, что не придется слушать одни и те же опасения по кругу. Пока ничего не случилось, не было смысла повторяться.

Ответ незнакомки его немало удивил. Густые брови выразительно поползли вверх, и легкий смешок сорвался с его губ. Какой была вероятность того, что кто-то будет искать некого Пола. В принципе никогда не равна нулю, что очень удивительно, ему не был знаком никто по имени Пол. Хотя случайные посетители не были такой уж редкостью, сегодняшний вечер был всего лишь еще одним доказательством.

― Меня зовут Пол, ― мужчина усмехнулся, внутри чувствуя некую тоску, что девушка не искала именно его. Это была глупая мысль. Возможно, если бы его жизнь была другой, более нормальной, где он стал уважаемом человеком с хорошей должностью у него были шансы, но в его положении мечты были другими. ― Но я очень сомневаюсь, что вы ищете меня. Будь я вашим парнем, то наверняка бы запомнил. И не припоминаю, чтобы среди посетителей был кто-то с таким именем.

Пол осмотрелся вокруг, хотя был уверен, что среди присутствующих не было никого не  знакомого ему. Его друзьям погрузились в свой разговор, мужчины за столиком были привычными посетителями, которые жили недалеко, а мужчина, чье лицо закрывала мантия, был давним знакомым. Сомнителен был человек, который предлагал такой девушке встречу в подобном месте.

― Но вы можете подождать здесь. Не волнуйтесь, здесь вас никто не обидит, ― он легко улыбнулся, потому что знал, что, несмотря на годы проведенные среди оборотней, не утратил своего очарования. По неизвестной причине люди верили ему, будто он каким-то волшебным образом знал правду. Хотя в большинстве случаев Пол понятия не имел, что делает. ― Как вас зовут, мисс? Ваш парень часто назначает вам встречи в подобных местах? ― Конечно, это было далеко не его дело, но приглашать такую девушку в его паб казалось по меньшей мере кощунством.

За последние десятилетие Пол отвык от приличного общества. Он скучал по нему, но теперь его уделом были такие как он сам, в своем большинстве люди неприличные, часто действующие не в рамках закона. Социум смотрел на них свысока, но Пол тоже принадлежал к ним. Спустя столько лет он не питал никаких ложных надежд. Даже если когда-то Белби добьется своей конечной цели, для Пола мало что изменится. С распростертыми объятиями его не ждала даже собственная семья, что тут говорить об остальных.

Но это не значило, что он не мог себе позволить притвориться. Ему редко выпадал такой жребий, и пусть остальные посетители уже вернулись к своим разговорам, прибытье Вивьен кардинально изменило атмосферу внутри паба. Это было место жестоких людей, которые не знали красоты в жизни. Эта девушка была воплощением всего, чего здесь не хватало. Ее теплота согревала холодные стены этого помещения, как не могли редкие солнечные лучи.

― Конечно, ― Пол расплылся в удовлетворенной улыбке, бессовестно поддакивая всему, что слышал. Он был слишком благодарен, что теперь ему хотя бы не приходится слушать в двадцатый раз тот же нарратив своих друзей. ― Какими бы не были дела, можно их бросить ради встречи с вами.

В свои лучшие времена Пол пользовался завидной популярностью. Он всегда знал, где правильно вставить свои пять сиклей, чтобы оказаться в лучшем свете. Пусть теперь его способности распространялись только на ограниченный круг лиц, но он все равно не терял сноровку. Что-то было в Вивьен, что заставляло его хотеть ей понравится. Возможно, это была кровь вейлы, не исключено. Или просто природное обаяние вместе с поразительной красотой. Если это была головоломка, хотелось найти решение.

― Для тебя все что угодно, ― Пол выбрал одно из лучших виски, которые у него водились. Хотя он был практически уверен, что Вивьен не предпочитала подобные благородные напитки. Ей подходило что-то более изящное, но таким был Пол, у него не было ничего другого, что он мог бы ей предложить. ― Довольно часто, да.

Пол устроился напротив девушки, уловив взгляд друзей, которые оставались на своем месте за стойкой. По ним он прекрасно понял, что компании Вивьен были снова не рады, но только из своего великодушия он не мог выставить ее за дверь. Перед ним тоже оказался виски, но в отличие от девушки Пол не скромничал с первым глотком. Она была осторожной, что его, конечно, радовало.

Но все равно не покидало острое чувство, что здесь ей было не место. Такой какой Вивьен была сегодня, ей бы стоило пойти на какой-то помпезный прием, а не просиживаться здесь. Ее мантия была дорогого кроя, с ткани ценой, которую многие скорее всего не видели в жизни. Ее лицо светилось беззаботностью, будто на ее пути никогда не попадались никакие трудности. Ее ресницы парили легко и без принуждения, а аромат парфюма даже его чуткому обонянию ни о чем не напоминал.

Только, скорее всего она сама этого не знала, Пол с легкостью улавливал, как ее сердце начинало биться быстрее. Когда ее нога случайно коснулась его, что ему невероятно льстило. Он позволил взгляду скользнуть к кистям ее рук, изящным и легким. Они напоминали о жизни, которая была для него запрещена. Ее слова были смелыми, с вызовом.

― Кто ты, Вивьен? ― будто невзначай спросил он, хотя им руководил неподдельный интерес. В это место не заходили просто так, тогда почему она позволила кому-то втянуть себя во все это. ― Не пойми меня неправильно, но твое присутствие в этом месте скорее оскорбления для тебя.

Пол не думал, что правда окажется слишком замысловатой. Для него она была на поверхности, в ее красоте, которая его уже заслепила и заставила быть предвзятым. Но иногда в этом не было ничего плохого.

― Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, ― дежурно проговорил Пол, хотя очень сомневался, что это продлится долго. У Вивьен не было причин задерживаться. Взгляд Пола проследовал за ее жестом на соседний столик, где сидела пара мужчин. ― Нет, это не мои друзья, ― вежливо ответил он, при этом оставляя все детали при себе. ― Одиночество не всегда плохо, не так ли?

Он снова пригубил стакан. В этот раз только короткий глоток. Досадно, что скорее всего это их первая и последняя встреча. Полу был закрыт путь к таким как Вивьен, что не было правильно, но кому какая разница. Ему хотелось, чтобы она осталась, хотя бы еще немножко, но это было так эгоистично с его стороны.

― Я бы не смел тебя задерживать, ― через силу проговорил он, когда пальцы девушки коснулись его. Они были нежными и ласковыми. Напоминали ему о прошлом, о Джо. Ее касания были такими же, трепетными и заботливыми.

Прошло столько лет, а Пол до сих пор считал, что именно это были его самые счастливые в жизни дни. Он много раз думал, как бы все сложилась, если бы в ту злосчастную ночь, он решил действовать иначе. Но как бы сильно он этого не хотел, Пол не мог вернуть время вспять. Не мог изменить себя, молодого и безрассудного. Или Джо, когда она выбрала себя и сделала правильно.

― Обо мне, ― он слегка откашлялся, потому что о себе говорить не привык. Его личность давно стала достоянием других, а он сам, каким он был много лет назад, больше не существовал. Пол попытался собраться с мыслями, но его прервали.

Все случилось настолько быстро, что он не успел среагировать. Если бы только он не был так занят разговором, не был очарован Вивьен. Возможно, его чуткий нюх уловил бы угрозу, его слух предупредил бы, что время их безопасности закончилось. Но этого не случилось, и когда снаружи что-то загремело, а окна посыпались мелкими осколками внутрь, он не был готов.

Это был именно тот ход, которого Пол ждал последние несколько недель, о котором его предупреждала Доминик, и он провалился по всем статьям. Несмотря на долгие годы отсутствия на службе, у него еще сохранились навыки к боевой магии. Тем более, что этого стоило ожидать. Но теперь на доске появилось слишком много фигур. И он боялся не уследить за всем.

Первое протего было брошено в сторону Вивьен. Янтарный виски разлился по столу, когда Пол ухватил ее за локоть, притягивая к себе. Как же неудачно она сюда попала. Возможно, хоть какие-то шансы у него были, а так оставалось мириться тем, что есть. Дальше они снесли двери, все внутри паба уже были готовы, пока Пол наклонился к девушке.

― Уходи через ту дверь, ― он указал на черный ход за стойкой с надеждой, что пока там никого не было. ― Аппарируй оттуда, ― Пол подтолкнул Вивьен, кинув последний взгляд на нее.

Но у него оставалось мало времени, потому что те, кто пришел, не были частью стаи Фенрира. Они были незнакомцами, Пол чувствовал это по их запаху. Слишком дорогому для оборотней, слишком изысканно надушенному. Заклинания летали во все стороны яркими вспышками. Насколько спокойным было место всего несколько минут назад. Но Пол быстро сориентировался, у него была хорошая сноровка, чего нельзя было сказать об остальных.

― Эверте Статум, ― один из нападавших полетел к двери, которая теперь была входным ковриком, когда Пол повернулся к своим друзьям и замер ровно в тот момент. Он успел увидеть, как ядовито изумрудное проклятие прилетело Тарну прямо в грудь, но сделать ничего не мог. Внутри что-то оборвалось, посреди битвы Пол замер.