Уолден нечасто брался за заказы ритуалов, но сейчас ему это было необходимо.

   Лютный переулок в тот вечер был особенно влажным. Запах сырой каменной пыли, вареных трав и еще черт знает чего — смесь лавки зелий и черных каналов — висел в воздухе, как порча. Уолден Макнейр шел, будто разрезая этот воздух грудью. Он был высокий и широкий, в черном кожаном плаще с вытертым гербом одной из дуэльных команд подпольного клуба на плече. Под воротом проглядывала татуировка — паутина, обвивающая шею. Ухо, проколотое грубо, держало серебряный крест, уже потускневший от грязи и крови. Шел без спешки, курил. Сигарета — обычная маггловская, с рук какого-то торгаша, дешевая. Она горела в его пальцах, покрытых шрамами от проклятий и остатков ожогов после особо яростных дуэлей.

   Он давно привык к взглядам. Когда ты палач в Министерстве и при этом появляешься в Лютном чаще, чем в уборной собственного дома — люди начинают тебя замечать и бояться. Особенно когда узнают, что ты еще и ритуалист, да и маг крови. Те, кто знали — молчали. Те, кто не знал — чувствовали, что что-то не так. Хотя сам по себе Уолден был довольно приятным… но только при близком общении.

   Денег не было ни проклятого сикля. Вчера спустил остатки жалованья на дешевый огневиски и пару ставок в подвале букмекерской конторы. Дуэли, где он обычно подрабатывал, приостановили — авроры сунули нос в дело, пару организаторов уволокли на допрос. Скука и злость копились в нем, как яд.

   В отчаянии он подошел к лавке старухи Нел. На витрине, как всегда, висел амулет из детских зубов и дохлой сороки. Противно. Но эффективно.

   Он толкнул дверь. Внутри пахло мясом и железом. Старуха Нел сидела за стойкой — сморщенная, как засушенный гриб, с глазами цвета болотной воды. Она, казалось, не удивилась его появлению.
   — Уолден. Ты выглядишь так, будто тебе нужна работа… или месть.
   Он стряхнул пепел на пол, не глядя.
   — Ты ж знаешь, мне все равно, за что платят. Лишь бы в кармане потяжелело.
   — Есть одна женщина. Заплатила хорошо. Но ритуал грязный. Магия крови, с откатом. Требует живую жертву.
   Макнейр скривился в усмешке, но не задал ни одного лишнего вопроса, и не поколебался ни на секунду.
   — Где и когда?

   Нел встала медленно. Шаркнула ногами, ушла вглубь лавки и вернулась с адресом на пергаменте.
   — В 3 часа ночи. Помнишь это место?
   — Помню. Там я однажды… кхм… ладно, неважно.
   Нел хихикнула, словно каркнула.
  — Иди. Только не умри. А если умрешь — не забудь оставить мне свои кости. Хороший будет набор, ты у нас парень хоть куда, — и она схватила крючковатыми пальцами его за плечо, будто решила вспомнить молодость.
   Он ухмыльнулся и бросил догоревшую сигарету прямо в ее котел. Послышалось шипение.
   — Завещаю тебе свои кости, так и быть. Будет сделано.
   Он вышел, не прощаясь.

***

   Уолден Макнейр редко проявлял эмоции, в основном его главная сила — в спокойствии, даже в самых патовый ситуациях. Ну а как иначе при его образе жизни? Пожиратели смерти не искали идеальных учеников. Им нужны были волки, не моргающие, когда режут. В Министерство его взяли позже. Он стал палачом. Официально — он рубил головы разным тварям, вышедшим из-под контроля. Неофициально — тот, кто не задает вопросов и не дрожит при звуке крика.

   В эту ночь он пришел к назначенному времени, в назначенное место, как пообещал. Здесь смердело старой кровью и травами.

   Подвал скрипел от времени и влажности. Потолочные арки, затянутые паутиной, роняли с себя капли воды, будто стены плакали в такт чьим-то когда-то принесенным жертвам. В воздухе витал запах меди, плесени и тухлого ладана. Стены были выкрашены в грязный бордовый, а по полу тянулись следы мела и старой крови — места, где когда-то чертили круги, и кое-что не успели стереть.

   Уолден стоял в дверях, словно принадлежал этому месту. Как если бы оно выросло из него, а не он вошел внутрь. Его тень ложилась на камни длинной и рваной трещиной. Поначалу никого не было, но клиентка не заставила себя долго ждать. Он откинул капюшон и прищурился на фигуру, стоящую в самом центре зала — тонкую, высокую, как игла, воткнутая в тело. Девушка в длинном плаще.

   Охотница от Нел.

   Она сказала кодовое слово низким голосом, и взгляд ее был прямой, как выстрел.
   Он хмыкнул. Глухо, в грудь. Усмешка едва тронула угол губ.
   — Старуха Нел до сих пор с ума сходит по кодам. Могла бы просто сказать: "у меня дело".

   Он сделал пару шагов к ней, вытащил сигарету, зажал зубами. Девушка не дрожала — ни в руках, ни в губах.

   Огонек для его сигареты высекся пальцем — спички он считал роскошью.
   — Ладно. А я... пусть будет Грей.
   Хриплый голос. Имя — не настоящее. Но и не ложь. Грей — один из тех, кем он себя чувствовал, когда работал с магией крови. Настоящее имя оставалось в Министерстве, прикованное к мантии палача.

   Он подошел к пыльному каменному столу, тяжело бухнул на него черный чемодан, кожаный, с оторванной ручкой, обмотанной тряпкой и заклеенной полоской с надписью "опасно". Сигарета в зубах. Свободной рукой он открыл чемодан — створки разошлись с хрустом, будто ожила челюсть мертвеца.

   Внутри — хаос. Банки с остатками крови, ножи, перевязанные кожаными ремешками, куски мела, свертки с засушенными органами, пыльные артефакты, куски пергамента с полустертыми надписями на латини. Между ними — что-то, от чего даже он поморщился.
   — Твою мать... разлил настой на банку с ртутью, — пробормотал, цокнул языком, ковыряясь в бардаке. — Теперь она воняет, придется выбрасывать.

   Он бросил банку в угол комнаты, закрыл глаза на пару секунд — привычка, чтобы поймать тишину перед началом. Открыл — увидел, что девушка смотрит на него, будто он выкинул не банку, а головастика с человеческим лицом.
  — Что-то не так? — с ленцой в голосе. — Ожидала колдуна в мантии с золотым швом? Увы. Мы с тобой сейчас не в том месте.
   Тут скорее стиль — мясник эпохи отчаяния.

   Снова усмешка. Улыбка, как порез. Он положил руки на край стола. Костяшки татуированных пальцев сдавили рукоять ритуального ножа, будто он собирался вырезать из плоти чью-то тайну.
  — Ладно, пташка. Рассказывай, — он вздохнул и скинул пепел с сигареты на пол. — Что у тебя за проблема... и какой ритуал тебе нужен?

Подпись автора