вечерний лютный переулок встречал её привычным ароматом — смесью сырости, дешёвых зелий, старой крови и чьих‑то давно забытых надежд. морриган шла по узкой мостовой так, будто это был не самый криминальный уголок магической британии, а коридор отдела тайн, где ходить было привычно и спокойно. чёрная, по-летнему лёгкая мантия слегка шуршала, а стук каблуков органично вписывался в окружающий шум.

на местных обитателей — тех, кто ещё не успел спиться, умереть или продать душу за скидку на артефакты сомнительного происхождения, — женщина практически не оглядывалась. в конце концов, она более чем способна себя защитить. ну и, чего греха таить, фирменная аристократическая надменность с лёгким флёром цинизма заставляла воспринимать потрёпанные здания как фоновую декорацию, дополнение сомнительной приятности к мыслям об очередном исследовании и новых стажёрах.

под каблуками хрустнуло что‑то подозрительное. морриган даже не посмотрела вниз. если это был чей‑то палец — ну, у людей бывают плохие дни. если артефакт — тем более не её проблема.

ветер донёс запах палёной шерсти — кажется, где‑то неподалёку кто‑то неудачно экспериментировал с трансфигурацией. черноволосая ведьма фыркнула. дилетанты. вот почему некромантия запрещена — не потому что опасна, а потому что если дать людям свободу, они умудрятся взорвать себя раньше, чем достигнут хоть какого‑то результата.

она остановилась у витрины лавки, где продавались книги, которые министерство предпочитало не замечать. стекло было мутно-серым, как мораль большинства покупателей. морриган скользнула взглядом по корешкам, узнавая некоторые тома, но не находя ничего интересного. неужели очередной поход в это мерлином забытое место оказался зря?

странные звуки заставили волшебницу резко остановиться. крик или задушенное бульканье? в соседнем проулке явно происходило нечто. женщина вздохнула и, проклиная природное любопытство, быстрым шагом направилась к источнику звука. её встретила мелькнувший куда-то за строения силуэт и запах. знакомый запах обезображенной до едва узнаваемого состояния плоти. нотт остановилась, оглядывая то, что осталось от какого-то бедолаги. жестокое, однако, зрелище. был ли убийца где-то неподалёку или уже скрылся восвояси? ведьма замерла, оглядываясь и пытаясь почувствовать остаточной магический фон. увы, лишённая способностей медиума, она не могла в полной мере полагаться на шёпоты окружающей реальности.

но всегда можно пойти другим путём. морриган оглянулась — никого. но так ли необходимо вмешиваться? увы, времена были весьма жестокие и очередной труп — не то, чтобы новость дня, но... нотт поджала губы, снова осматривая изувеченный труп. как скоро сообщат семье и потрудятся ли вообще опознать личность, если для этого нужно будет приложить немало усилий? проклиная остатки своей сентиментальности и проносившиеся перед глазами лица её большой семьи, женщина сжала кулаки. ждал ли кто-то этого безымянного, отправившегося в объятия госпожи раньше срока? несмотря на бытие некроманта, она ненавидела убийц, считая их нарушителями извечного баланса жизни и смерти. баланс нужно поддерживать. и, что же, если морриган может узнать имя очередного глупца, возомнившего себя умнее вечной невесты, то почему бы и нет. да, только поэтому волшебница собиралась сделать то, что собиралась. вовсе не из сожалений и сочувствия.

— спиритус вока, — тени сгустились вокруг эбеновой палочки и окутали труп. медленно над остатками тела сформировался силуэт женщины средних лет с короткими кудрявыми волосами, — здравствуйте. как можно догадаться, вы мертвы. я ничего не могу с этим поделать, но могу исполнить одно последнее пожелание в обмен на информацию о том, кто вас убил. учтите, я не собираюсь мстить и отвечать убийством и не знаю, смогу ли гарантированно добиться правосудия, так что если вы хотели попросить меня об этом — я могу вас отпустить сейчас же, — морриган наблюдала за быстро меняющимися выражениями на выразительном полупрозрачном лице умершей. будет ли дух стенать и плакать? гневаться?

— мне... не стоило идти сюда, я знала. но мне нужны были зелья, очень нужны, — призрак обнял себя руками, а нотт просто склонила голову в знак того, что слушает, — у меня родители не волшебники, муж тоже и маленькая дочь родилась сквибом. я думала, может смогу помочь ей... — морриган вздохнула. возможно ребёнку даже повезло родиться сквибом, ведь, судя по всему, магических родственников у девочки больше нет, — я не знала его. он был очень.. очень высокий, весь в странных татуировках, даже над лице, над бровью... это всё, что я могу сказать. пожалуйста, сообщите моей семье. у нас дом в йоркшире, деревня бадсворс, пятый дом. фамилия — брук, — ожидаемая просьба. женщина сделала себе мысленную пометку с адресом.

— я сделаю это. прах к праху, сит либеро — морриган слегка взмахнула палочкой, и дух миссис брук растворился в дымке, отправляясь навсегда в объятия госпожи. палочка отправилась обратно в поясную кобуру. черноволосая ведьма резко развернулась на каблуках, широким шагом отправляясь восвояси. один проулок, второй... столкновение. пребывая в своих мыслях, волшебница абсолютно не разбирала дороги — и вот последствия. нотт едва устояла на ногах, сделав шаг назад и слегка осоловело моргнув.

— изв... — очень высокий, весь в татуировках. ну и ну.

— мордред... рановато я палочку убрала.